Una medida lleva su propia incertidumbre en la forma de escribirla. Una regla graduada en milímetros da 12,4 cm, no 12,4000 cm, y escribir esos ceros de más reclamaría una precisión que la regla nunca tuvo. Las cifras significativas son la convención que mantiene honesta esa afirmación: dicen qué dígitos se midieron de verdad y cuáles son solo la aritmética que siguió corriendo después.

En tres pasos

1. 1 Escribe un número para ver cuántas cifras significativas lleva.
2. 2 Fija la cantidad de cifras para redondearlo, si es a lo que venías.
3. 3 Para un cálculo, introduce abajo las dos medidas y se aplica la regla correcta por ti.

Qué ceros cuentan y cuáles no

Toda la dificultad está en los ceros. Los ceros iniciales nunca cuentan: 0,0042 tiene dos cifras significativas, porque esos ceros solo colocan la coma. Los ceros entre dígitos siempre cuentan: 1002 tiene cuatro. Los ceros finales tras una coma cuentan, así que 1,200 tiene cuatro y afirma una medida buena hasta la milésima. Los ceros finales en un entero como 1200 son genuinamente ambiguos, y la notación científica existe en parte para zanjar esa discusión.

Por qué las dos reglas son distintas

Multiplicar estira el error relativo, así que la respuesta hereda la peor precisión relativa, que se cuenta en cifras significativas. Sumar estira el error absoluto, así que la respuesta hereda la peor precisión absoluta, que se cuenta en decimales. Esa es toda la razón de que las reglas difieran, y por eso 2,0 × 3,000 es 6,0 mientras 2,0 + 3,000 es 5,0: mismos datos, pregunta distinta, eslabón débil distinto.